Após os anos de aprendizagem com Andrea del Verrocchio e da criação das suas primeiras obras (a Anunciação, o retrato de Ginevra de’ Benci, várias Madonas), Leonardo decide estabelecer-se como pintor independente. Começa a trabalhar nalgumas das primeiras encomendas (a Visão de São Bernardo no Palazzo Vecchio, a Adoração dos Magos, e São Jerónimo), todas elas obras inacabadas. Ao mesmo tempo, entra en contacto com intelectuais e engenheiros, referindo nas suas notas o nome de Paolo dal Pozzo Toscanelli. Foi o período das suas primeiras leituras apaixonadas (A Divina Comédia de Dante, As Metamorfoses de Ovídio, História Natural de Plínio o Velho traduzida para italiano por Cristoforo Landino) e das suas primeiras composições literárias (a caverna e o monstro marinho).
