После долгих лет обучения у Андреа дель Верроккьо и создания его первых работ (Благовещение, Портрет Джиневры де' Бенчи, несколько Мадонн), Леонардо решил выбрать путь самостоятельной деятельности в качестве художника. Он получает несколько важных заказов (Видение святого Бернарда для Палаццо делла Синьория, Поклонение волхвов, Святой Иероним), которые, однако, никогда не будут завершены. В то же время он поддерживает связь с интеллектуалами и инженерами и упоминает в своих записях имя Паоло даль Поццо Тосканелли. К этому периоду относятся его первые читательские увлечения (Божественная комедия Данте, Естественная история Плиния в переводе Кристофоро Ландино, Метаморфозы Овидия) и первые литературные пробы пера (пещера и морское чудовище).
