Milan, 1509 environ

Abandonnée à Florence l’inachevée Bataille, Léonard retourne à Milan, au service des français. Son activité artistique se réduit, concentrée sur les lents progrès de certaines grandes œuvres jamais livrées aux commanditaires (la Vierge à l’enfant avec Sainte Anne, la Mona Lisa, le Saint Jean-Baptiste), et sur la création de nouvelles idées de composition reprises par ses élèves. Le temps de Léonard est toujours plus consacré à la recherche scientifique (les dissections d’anatomie, le vol des oiseaux, l’étude des eaux, les sciences de la terre, la géométrie, etc.), et par l’activité d’écriture. Sa bibliothèque continue de se développer. Les documents et les manuscrits sont toutefois devenus un labyrinthe de milliers de pages, dans lequel le maître lui-même ne parvient plus à s’orienter. Léonard travaille donc à divers projets de réorganisation et de composition de livres ; il écrit et réécrit des centaines de textes (par exemple dans le Codex Leicester). Il a à son service un jeune élève milanais doté d’une bonne culture humaniste, Francesco Melzi, qui commence à l’aider dans cette tâche difficile.

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