Zu den ersten Büchern des jungen Leonardos gehörten Ovids Metamorphosen und die Naturgeschichte von Plinius dem Älteren, beide in italienischer Übersetzung, da Leonardo zu dieser Zeit noch kein Latein konnte. Ovid erzählt in seinem mythologischen Werk die Geschichte der Welt und der Menschheit als einen endlosen Strom der Verwandlungen und beeinflusste damit entscheidend Leonardos Naturverständnis. Plinius’ Werk dagegen ist eine enzyklopädische Naturkunde, in der er auch das Fantastische und Wunderbare einschließt.