Parmi les premiers livres du jeune Léonard, les Métamorphoses d’Ovide et l’Histoire naturelle de Pline l’Ancien, tous deux traduits en langue vulgaire, car Léonard ne connaissait pas le latin. Ovide raconte l’histoire du monde et de l’humanité sous la forme d’un mythe, comme une succession de métamorphoses, dont provient la propre conception de la nature pour Léonard. Pline est au contraire la grande encyclopédie des sciences naturelles, ouverte sur les aspects fantastiques et merveilleux.