Creature metà uomo e metà animale, rappresentano l'essenza della vita selvaggia: hanno orecchie, zampe e coda di cavallo. Mentre i satiri, con cui spesso vengono confusi, sono giovani, i sileni sono anziani e, per questo, saggi. Il sileno è talvolta raffigurato come precettore di Dioniso o come parte del suo seguito, mentre suona o si ubriaca.