Uno dei problemi che Cristoforo Colombo dovette affrontare per primo nell’attraversamento dell’Oceano Atlantico era la variazione di direzione del nord magnetico. L’ago della bussola è attratto dalle linee di forza del campo magnetico terrestre verso una direzione che si discosta di alcuni gradi dalla direzione del nord geografico. Questa deviazione prende il nome di declinazione magnetica; Colombo si accorse che essa variava al variare della longitudine, rendendo problematico l’uso della bussola durante la navigazione.