Em Milão (desde 1482), Leonardo decide ser escritor (ou seja, um “altore”). Começa a procurar e a comprar livros — em italiano, e quase sempre impressos — disponíveis nos impressores e livreiros milaneses. Trata-se de textos literários (os poemas de Luigi e Luca Pulci, as novelas de Poggio Bracciolini e Masuccio Salernitano), mas também de um tratado de artes militares de Valturio. Os seus primeiros cadernos de apontamentos, o Manuscrito B e o Codex Trivulzianus, dão testemunho da sua íntima relação com os livros, com transcrições de textos, desenhos, e listas de milhares de vocábulos. Leonardo começa depois a compor quer tratados quer obras literárias (como fábulas), e tenta aprender latim sozinho (já com mais de quarenta anos) recorrendo a uma gramática elementar.