Come suggerisce il nome, il quadrante è costituito da un quarto di disco con l'arco diviso da 0 a 90 gradi. A un lato diritto sono fissate due mire forate, mentre al vertice è inserita l'estremità di un filo a piombo. La posizione del filo sul lembo indica l'inclinazione della linea di vista rispetto all'orizzonte. Se durante la navigazione si punta la Stella Polare, nella coda dell'Orsa Minore, l'altezza misurata indica in modo approssimato la latitudine raggiunta. Se invece si punta il Sole, la massima altezza di questo sull'orizzonte è legata alla latitudine del luogo da una formula algebrica. La latitudine è pari all'angolo di 90 gradi, meno l'altezza misurata, più la declinazione raggiunta dal Sole nel giorno dell'osservazione. Quest'ultimo dato era ricavabile per ciascun giorno dell'anno da apposite tavole astronomiche.