Interessato al tema dei grandi numeri, Archimede affronta questo argomento in un trattato dal titolo Arenario nel quale, rivolgendosi al sovrano di Siracusa Ierone II, dichiara di essere capace di calcolare il numero dei granelli di sabbia contenuti all'interno di una sfera che abbia come centro il Sole e come limite il cielo delle stelle fisse. Si tratta dunque dell'enorme sfera dell'universo eliocentrico di Aristarco, astronomo attivo alla metà del III secolo a.C. Desideroso di effettuare calcoli ben più complessi di quanto non avvenisse col sistema di numerazione tradizionale per mezzo di strumenti come l'abaco, Archimede dimostra la possibilità di lavorare con cifre enormi.