كان والد ماركو بولو (1254 - حوالي 1324) وعمه، نيكولو وماتيو، نشطين بين القسطنطينية وسوداك، الواقعة في شبه جزيرة القرم. في حوالي عام 1260، سافر الأخوين بولو عبر نهر الدون والفولغا إلى بولغارا، وهي مدينة تجارية مزدهرة في مملكة التتار المغولية التابعة للقبيلة الذهبية. ومنها نزلوا نهر الفولغا إلى بحر قزوين ووصلوا إلى بخارى، ومن هناك، في عام 1264، رافقوا بعثة دبلوماسية متوجهة إلى الخان الأكبر، عبر آسيا الوسطى، وبامير، وصحراء غوبي، وكاراكوروم. اتجهوا نحو الجنوب الشرقي، ودخلوا كاتاي - شمال الصين - وفي حوالي عام 1265، وصلوا إلى خان باليق، والتي تعني حرفيًا "مدينة الخانات”.

كانت خان باليق, بكين اليوم، على وشك أن تصبح عاصمة لإمبراطورية هائلة يسيطر عليها الخان قبلاي العظيم (1215-1294)، حفيد جنكيز خان (1162-1227) ومؤسس أسرة يوان المغولية الصينية. من الناحية الدينية، كان المغول توفيقيين. وعلى الرغم من اعتناقه البوذية، طلب قبلاي من الأخوين بولو أن يصبحوا وسطاء لدى البابا لتفعيل الاتصالات الأولى مع العالم المسيحي. فبعد عودتهما إلى البندقية في عام 1269، غادر نيكولو وماتيو مرة أخرى في عام 1271 إلى بلاط قبلاي، وأخذا معهما الشاب ماركو.