شكّل سقوط القسطنطينية على يد الأتراك العثمانيين عام 1453 نهاية الإمبراطورية الرومانية الشرقية، مما أدى إلى تغيير المشهد السياسي والتجاري للبحر الأبيض المتوسط بشكل جذري. ولأكثر من قرن من الزمان، وحتى معركة ليبانتو في عام 1571، التي وضعت حداً للتفوق التركي في البحر الأبيض المتوسط، تعرضت طرق التجارة التقليدية باتجاه الشرق عبر آسيا الصغرى لعراقيل كبيرة. فالقرصنة من ناحية، والضرائب الباهظة التي فرضها الأتراك على السفن التجارية من ناحية أخرى، جعلت الطريق إلى جزر الهند غير سالكة بالنسبة لجميع القوى البحرية تقريباً. ولم يتمكن سوى شعب البندقية فقط من الحفاظ على دور مسيطر في الطرق التجارية. واضطر الجنويون، وكذلك البرتغاليون والإسبان، إلى البحث عن طرق بديلة.

كان هنري الملاح، أمير البرتغال (1394-1460)، أول من حاول إيجاد ممر بديل جنوب أفريقيا. وبفضل خصائص الكارافيل، وهي سفينة جديدة قادرة على تحمل عواصف المحيط، اكتشف هنري أولاً جزر الأزور ثم أبحر على طول ساحل غرب إفريقيا حتى سيراليون. كان ذلك في عام 1460. وبعد حوالي ثلاثين عاماً تقريباً، قام بارتولوميو دياس (حوالي 1450-1500) بالدوران حول رأس الرجاء الصالح، وفي نهاية القرن أبحر فاسكو دا غاما (1469-1524) بأول سفينة برتغالية إلى جزر الهند الشرقية.