في أي جزء من العالم، السماء هي المرجع المؤكد الوحيد لتحديد المكان. تبدو الشمس في النهار والنجوم في الليل وكأنها تتحرك في كرة هائلة تستقر على دائرة الأفق. وتحدث الحركة الدورانية الظاهرة للأجرام السماوية من الشرق إلى الغرب. تظل بعض الأجسام مرئية دائمًا، والبعض الآخر يرتفع ويغرب، وكلها تتغير مواقعها بالنسبة للأفق مع مرور الوقت. إن الحركة الظاهرية ترجع إلى دوران الأرض في الاتجاه المعاكس، في حين أن اختلاف مواقع النجوم هو نتيجة لحركة الأرض الدورانية حول الشمس. يتم قياس مواقع النجوم بإحداثيات السمت التي تحدد الارتفاع فوق الأفق والمسافة الزاوية التي تسمى السمت بالنسبة لاتجاه الشمال الحقيقي. تسمى النجوم التي تشرق وتغرب بالنجوم الغربية، في حين تسمى النجوم التي تظل مرئية طوال الليل بالنجوم القطبية.

ويعتمد انتماء النجم إلى واحدة أو أخرى من هذه الفئات على موقع نقطة المراقبة بالنسبة لخط العرض، فعند خط الاستواء تكون جميع النجوم غربية، بينما عند القطبين تكون جميعها قطبية. في نصف الكرة الشمالي لا يوجد سوى نجم واحد يظل ثابتا عمليا: إنه النجم القطبي، الذي يقع على بعد أقل من درجة واحدة من القطب الشمالي، وبالتالي يمثل المرجع الرئيسي للتوجيه في البحر كما على الأرض.