تُنسب إحدى أولى خرائط العالم تقليدياً إلى أناكسيمندر ميليتوس (610-547 ق.م)، الذي تخيل في القرن الخامس قبل الميلاد امتداداً دائرياً للأراضي المأهولة حول بحر إيجه. ولكن مع إراتوستينس القيرواني (276- 195 ق.م تقريباً) تم وضع المبادئ الأساسية للتمثيل الجغرافي. بعد قياس محيط الأرض بدقة، كان إراتوستينس أول من أدرج شبكة خطوط الطول والعرض في تمثيله الجغرافي، حيث أدرج المعلومات التي جمعها خلال الحملات العسكرية للإسكندر الأكبر (356-323 ق. م.) في خريطته. ساعدت القياسات اللاحقة لبوسيدونيوس (حوالي 135-منتصف القرن الأول قبل الميلاد) في تعزيز النموذج الهندسي للكرة الأرضية، مما جعل الهندسة وعلم الفلك الأسس الرياضية للجغرافيا. وبهذا المعنى، فإن هيبارخوس النيقاوي (القرن الثاني قبل الميلاد) هو الذي أسس طريقة حساب خطوط الطول للأماكن باستخدام الرصد الفلكي.

وتنسب إلى هيبارخوس أيضًا فرضية وجود كتلة يابسة بين المحيط الهندي والمحيط الأطلسي، وهي فرضية طُوِّرت بعد ملاحظة السلوك المختلف للمد والجزر في بحر العرب وعلى طول ساحل المحيط الأطلسي. وقد أورد الخبر سترابون (حوالي 64 ق.م. - حوالي 20 م)، الذي تمثل كتبه السبعة عشر في الجغرافيا أداة أساسية لمعرفة العالم القديم. وقد شكّل وصفه في شكل سردي لتاريخ الشعوب وتوزيع الأراضي نموذجًا مرجعيًا للجغرافيين مثل بومبونيوس ميلا (القرن الأول الميلادي)، وهو الوحيد بين اللاتينيين الذي قام بمعالجة واسعة النطاق للمحتوى الجغرافي. ويرجع إليه تقسيم الكرة الأرضية إلى خمس مناطق مناخية، منها منطقتان فقط كانتا تعتبران صالحتين للسكن.

ومن إراتوستينس استمد بومبونيوس وصف الحدود بين أوروبا وآسيا وأفريقيا؛ ومثل جميع الجغرافيين الكلاسيكيين اعتبر بحر قزوين خليجاً كبيراً متصلاً ببحر الشمال. وعلى عتبة التأليف الجغرافي العظيم لبطليموس نجد عمل مارينوس الصوري (النصف الثاني من القرن الأول - النصف الأول من القرن الثاني الميلادي)، الذي كان أول من وصف الصين بأنها الحد الشرقي للعالم المعروف. امتد العالم المأهول، وفقًا لمارينوس، من حيث خط الطول من الجزر المحظوظة - جزر الكناري الحالية - إلى الصين، ومن حيث خط العرض من ثول، ربما جزر شتلاند، إلى مدار السرطان. وإليه يعود مصطلح "أنتاركتيكا"، الذي يُفهم على أنه القطب المقابل للقطب الشمالي، وكذلك في تعيين الإحداثيات الجغرافية لكل مكان.

كانت إحداثيات خطوط الطول مرقمة من خط الطول صفر الذي يمر عبر الجزر المحظوظة. رسم مارينوس خريطة للعالم استناداً إلى شبكة تقويمية منتظمة، مع تقسيمات متساوية للفواصل بين خطوط الطول والعرض، ووصف المدى الطولي للجزء الصالح للسكن بأنه 225 درجة من محيط الأرض. وكان طول كل درجة من درجات خط الطول 500 مرحلة أو 185 متراً مقابل 700 مرحلة كما حددها إراتوستينس. اعتمد بطليموس (100 - 178 تقريباً) جزءاً كبيراً من بيانات مارينوس الجغرافية، لكنه فيما يتعلق برسم اليابسة وافق على التقسيم المتعامد لخطوط الطول والمتوازيات فقط في الخرائط الإقليمية، ووضع للخريطة العامة للجزء الصالح للسكن طرقاً هندسية شخصية للتحويل المستوي للكرة الأرضية.