نتيجة لخبرة الملاحة الممتدة على مدى قرون على طول سواحل البحر المتوسط كانت الخرائط البحرية، أو الخرائط الملاحية، منتجًا نموذجيًا لمنطقة البحر الأبيض المتوسط. تعكس هذه الخرائط، التي انتشرت على نطاق واسع منذ النصف الثاني من القرن الثالث عشر، المعرفة الواسعة لجغرافيا العصور الوسطى، وتُعتبر أيضا أدوات ملاحية. من المؤكد أن اختراع البوصلة بين القرنين الثاني عشر والثالث عشر ساهم في انتشار هذه الخرائط، وهي الأداة التي ضمنت تحديدًا أكثر دقة للطرق والمواقع النسبية في المناطق الساحلية.

كان الهدف من تصميم الخرائط البحرية هو تمثيل الخطوط الساحلية والموانئ والشعاب المرجانية والمياه الضحلة، وكلها مرتبة على شبكة هندسية تشكلها اتجاهات الرياح. لم تكن الشبكة المرجعية مرتكزة على خطوط الطول والعرض المستخدمة في الخرائط العالمية. تم الاعتماد على الشبكة الإشعاعية المركزية للبوصلة التي تحيط بالإبرة المغناطيسية .

تتألف هذه الشبكة الاشعاعية من وردة ذات ستة عشر رأسًا، يتوجها عدد مساو من الورود المحيطية، مرتبة في دائرة وغالبًا ما تكون مزينة بأشكال مختلفة. وتشع من كل وردة مَعينات، أي خطوط مختلفة الألوان تتوافق مع اتجاهات الرياح: الرياح الرئيسية باللون الأسود، ونصف الرياح باللون الأخضر، وربع الرياح باللون الأحمر. لم يكن الهيكل الهندسي الذي يحكم تصميم الخرائط البحرية يتضمن أي مفهوم للإسقاط. لقد كان تحويلًا مسطحًا للكرة الأرضية، حيث تشكل خطوط الطول والعرض شبكة متعامدة على مسافات متساوية.

يُطلق على هذه التقنية اليوم اسم الإسقاط متساوي المستطيلات وقد تم تطبيقه لأول مرة بواسطة مارينو دي تيرو (النصف الثاني من القرن الأول الميلادي - النصف الأول من القرن الثاني الميلادي) في القرن الثاني الميلادي. ومع ذلك، فإن ما يحدد الإحداثيات الجغرافية لم يكن خطوط الطول والعرض، بل اتجاهات الرياح والمسافات من مكان المنشأ. على أساس هذه الخرائط تم تحديد مسارات الملاحة، وتتبع مَعينات الرياح وقياس المسافات المقطوعة يومياً. سمي هذا النظام بنظام الملاحة "المسطح"، لأنه لم يأخذ في الاعتبار الشكل الكروي للأرض.