عُرفت البوصلة في الصين منذ القرن الرابع الميلادي، وقد أدخلها العرب إلى الغرب في القرن الثاني عشر. تمثل البوصلة، إلى جانب الخريطة البحرية، الأداة الرئيسية للملاحة الحديثة. وهي مكونة من إبرة ممغنطة حرة الدوران على المستوى الأفقي.

في المجال المغناطيسي للأرض، تشير إبرة البوصلة دائمًا إلى القطب الشمالي المغناطيسي، والذي يختلف بعدة درجات عن القطب الشمالي الجغرافي. في بعض النماذج يدور قرص البوصلة بالكامل على الدبوس المركزي ويتم نقش القرص بالنقاط الأساسية وزهرة الريح. في مثل هذه الإصدارات، يتم تحديد الاتجاه من خلال علامة مرجعية على غلاف البوصلة. كانت وردة البوصلة التي تدور حول الإبرة المغناطيسية هي المرجع الهندسي الذي سمح لللملاحين برسم مساراتهم على الخرائط البحرية.

بالإضافة إلى الاتجاهات الأربعة الأساسية المحددة بالرياح الشمالية والشرقية والجنوبية والغربية، كانت هناك أربعة اتجاهات وسيطة مرتبطة بالرياح الشمالية الشرقية والجنوبية الشرقية والجنوبية الغربية والشمالية الغربية. تم تقسيم كل قسم مؤلف من 45 درجة على سطح البوصلة إلى أربعة أجزاء، مما يجعل إجمال التقسيم يصل الى 32 اتجاهًا. وعادة ما يتم رسم هذه الاتجاهات على الخرائط البحرية لتشكل شبكة سميكة من الخطوط المعينية التي تغلف مجازياً سطح الأرض.