1271年，尼科洛、馬泰奧和馬可（Marco Polo, 1254-約1324）沿著朝聖者前往耶穌聖墓（Holy Sepulchre）的路線，穿過安德里亞海和愛琴海，在屬於當時的十字軍王國的阿卡的聖約翰靠岸。從那裡，他們為獲得聖墓的香油來到耶路撒冷，之後，帶著一個方濟各會士的團體繼續前往契丹的旅行，但他們幾乎立即離開了這些人。馬可·波羅他們返回阿卡之後，搭船前往萊伊佐（Laiazzo），如今的尤莫爾塔勒克，並從那裡騎馬朝東北方向前進，一直到達格魯吉亞和亞美尼亞的領地，此後則沿著前往美索不達米亞的沙漠商隊繼續向東南方向前進，依次在摩蘇爾（Mosul）、大不里士（Tabriz）和克爾曼（Kerman）停留。他們經過呼羅珊（Khorasan），到達巴爾赫（Balkh）和巴達赫尚（Badakhshan），越過帕米爾高原和塔里木（Tarim）盆地。之後，他們抵達喀什（Kashgar）、莎車（Yarkand）、和田（Khotan）和洛浦（Lop）。在穿過戈壁灘之後，他們到達了唐兀（Tangùt），如今的甘肅。它與契丹，或者說中國北方的西邊界接壤。沿著黃河北部的蜿蜒曲折的河道，之後轉向東方，他們在三年六個月的旅途之後終於到達汗八里。

為了到達契丹，馬可·波羅和他的家人們沿著極為古老的沙漠商隊之路，它把希臘-羅馬的已知世界與中國廣闊的諸省聯繫起來，留下那條德國地理學家李希霍芬（Ferdinand von Richthofen, 1833-1905）在1877年所稱的“絲綢之路”。

波羅氏在中國居住了十六年。在忽必烈（Kublai Khān, 1215-1294）的庇護之下，馬可·波羅有機會遊歷大汗的各個進貢的省，搜集到很多在西方尚未人知的王國的資訊，其中就有日本國，也就是如今的日本。就是在這些年，蒙古人多次試圖佔領它，但都徒勞而返。