在地球的幾乎每個部分，對於瞭解我們所處的位置，天是唯一確定的參照物。白日的太陽和黑夜的星星，它們看起來好像是在一個巨大的球體上移動，而這一球體則緊挨著這個地平圈。天體自轉的視運動是從東到西。一些天體是可見的，另一些則有升有降，而同時，所有這些天體與地平線相比都會改變位置。相反，視運動應該要歸之於地球的自轉，而行星的不同位置則是地球繞太陽運行運動的結果。行星的位置受到高方位角座標的限制。就地理北極的方位而言，這些座標決定了在地平線上的高度以及角距離（即所謂的方位角）。這些升升落落的星星則被稱之為西下星，而那些在整夜都可見的星星則被稱為拱極星。一顆星屬於哪一類別取決於觀測點的緯度;因此，位於赤道的星都是西下星，位於兩極的星都是拱極星。在北半球，只有一顆星星事實上保持恒定：北極星，它處在離北天極不到1度的地方，因此成為在海上和陸上確定方位的主要參照點。