眾多令空闊海域的航行變得危險的問題之一，就是北磁場方向的變化。羅盤針被地球磁場的力線吸引到至與地理北極有幾度偏差的一個方向。這一偏差被稱為磁偏角，它是一個隨經度的改變而變化的方向，從而使羅盤在航海中的使用變得有爭議。 在十五世紀，北磁場被認為是在地理北極的東邊，因而羅盤是以順時針的方式發生偏移。當航海圖根據北方指向垂直軸而被設計時，地理的繪製因此以逆時針的方式出現一個與磁偏角相等的偏離角。