羅盤從西元四世紀以來就在中國為人所知，在十二世紀由阿拉伯人引進到西方。它與航海圖一道是現代航海的主要儀器。它是一根磁鍼在水平面上的自由旋轉而形成。羅盤上的針在地球磁場中總是指向北磁極，並且與地理北極相比有幾度的差別。在一些模型中，繞中心軸旋轉的是羅盤的整個象限儀（四分儀），並在其上刻有東西南北四個方向以及羅盤方點陣圖。在此情況下，它的方向是被羅盤槽上的參照標誌指出的。圍繞磁鍼的羅盤方點陣圖是幾何式的參照物，可以在航海圖上繪出航線。除了被北邊的塔蒙達納風（Tramontana）、東邊的黎凡特風（Levante）、南邊的奧斯特羅風（Austro, 或Ostro）以及西邊的波南脫風（Ponente）主導的四個方向之外，還有四個中間方向，分別被東北風、東南風、西南風和西北風主導。每45度的間隔再被劃分為四部分，為此，總共有三十二個方向。它們通常被繪製在航海圖上，形成了羅盤方位的密集網格。這一網格乃是理想地交織在地球的表面。