正如十九世紀的德國地理學李希霍芬（Ferdinand von Richtofen, 1833-1905）所定義的那樣，絲綢之路是陸路、海路和河路的線路總稱。在古代，希臘-羅馬的已知世界和“天下”（即中國影響下的文化、政治空間）之間的商業，通過中亞遊牧民族的仲介，就沿著這些線路延伸開來。大約八千公里的沙漠商隊，通過中東和小亞細亞，把中國和地中海聯繫在一起。絲綢和其他珍貴的商品一直運輸到羅馬，隨著這些商品一起傳入的，還有觀念、宗教和知識。

沙漠商隊之路沿著兩條主要路線延伸開來：一條是北方的線路，是從現如今的西安，沿著甘肅到達喀什（Kashgar），穿越如今的哈薩克、烏茲別克斯坦和阿富汗繼續前進至巴格達和地中海；另一條則是南方線路，它穿過喀喇昆侖山脈（Karakorum）一直南下到印度洋，從那裡，這些商品經由海路到達波斯灣，並因而再次到達巴格達和地中海。

從西元前4世紀開始，近東和地中海之間的早期商業往來就是在真正的波斯之路上展開。首先是亞歷山大大帝（Mégas Aléxandros,前356-前323）的佔領，但其目的是為了鞏固與東方的關係。其帝國中最為邊遠的城市位於如今的塔吉克斯坦，而且他的一位海軍將領尼阿庫斯（Néarchos）第一次繪製了從印度的三角洲到波斯灣的航線。此後，希臘人的擴張一直到達塔克拉瑪幹沙漠的東部邊界，促進了早期與地中海文明的文化交往。西元97年，東漢帝國一直推進至如今的烏克蘭，在此情況之下與在裡海東南的帕提亞土地上的羅馬軍隊相遇。就是通過這些接觸，絲綢到達羅馬。但之後是拜占庭人，他們促進了珍貴的織品貿易，確立了與中國非常鞏固的商業關係，並且通過克裡米亞和紅海，開發了新的沙漠商隊，以避開那些波斯敵人所設置的領土障礙。

在1215年和1360年之間，因為蒙古帝國的擴張而獲得保障的軍事穩定，給予了作為東西方的商業、交流通道的絲綢之路以新的力量。基督教傳教士和商人，尤其是威尼斯和熱那亞的那些商人多次穿過這條道路，保證教宗、法國國王和蒙古皇帝，尤其是忽必烈皇帝（Kublai Khān, 1215-1294）和鐵穆耳皇帝（Temür Khān, 1265-1307）之間的重要的外交往來。馬可·波羅（Marco Polo, 1254-約1324）是這段歷史的主角之一，而威尼斯共和國則被認為是東方之門，是絲綢之路在歐洲的終點。它也是一個可以繪製諸如毛羅修士（Marco Polo, 1254-約1324）這樣的世界地圖最合適的地方。這幅地圖是如此強烈地關注東方和西方的關係。