عاش كلوديوس بطليموس (حوالي 100- 178) في الإسكندرية في القرن الثاني الميلادي في زمن الإمبراطور هادريان (76-138 م). كان فلكياً وجغرافياً عظيماً. كرس أحد أهم أعماله للجغرافيا. يتكون الجزء الرئيسي من هذا الكتاب من قائمة بالأماكن المميزة بإحداثياتها الجغرافية ووصف موجز لخصائصها الطبوغرافية.

من المؤكد أن هذه القائمة كانت مصحوبة ببعض الخرائط التي لم تصل إلينا. وتوقع بطليموس أن الخرائط التي رسمها سيخطئ النساخون في نقلها بشكل مشوه، فاهتم بطليموس بتقديم طريقة إعادة إنتاجها بشكل صحيح، أي أنه وصف النظام الهندسي الذي اعتمده لتمثيل الكرة الأرضية على سطح مستوٍ. في الكتاب الأول من كتاب الجغرافيا وصف بطليموس طريقتين هندسيتين لرسم خريطة عامة للأراضي المأهولة بشكل صحيح، بينما قدم في الكتاب الثامن تعليمات لتمثيل الكرة الأرضية برسم منظوري محاط بكرة ذات حلقات.

وفقًا لبطليموس، كان العالم المأهول بالسكان، المسمى "إيكومين"، والذي يعني باليونانية "الأرض المأهولة"، يغطي امتدادًا طوليًا 180 درجة، يبدأ من خط الطول صفر الذي يمر بالجزر المحظوظة، أي جزر الكناري. أما في خط العرض، من ناحية أخرى، فقد امتد الإكومين من جزيرة ثول، ربما جزر شتلاند، الواقعة على خط عرض 63 درجة شمالاً، إلى خط العرض المعروف باسم "آنتي مروي"، على خط العرض 16° 25' جنوب خط الاستواء. إلا أن الإحداثيات الجغرافية لبطليموس، المستمدة إلى حد كبير من هيبارخوس (حوالي 190 ق.م. - حوالي 127 ق.م.)، كانت غير دقيقة، خاصة بالنسبة للمناطق البعيدة، التي كان تمثيلها يعتمد بشكل أساسي على تقارير الرحلات. وبينما كانت خطوط العرض قابلة للقياس بسهولة، فإن إحداثيات خطوط الطول كانت تتطلب دقة خاصة.

وقد استندت الطريقة العلمية على عمليات الرصد المتزامنة لخسوف القمر في مواقع مختلفة، ولكن هذا الأمر تطلب تنظيماً خاصاً يبدو أنه لم يُنفذ فعلياً إلا في مناسبات قليلة. ومن ناحية أخرى، أدت الأخطاء المحتملة في الرصد إلى نتائج جغرافية غير دقيقة في الغالب. كان بطليموس قد خفض المدى الطولي للإيكومين من 225 درجة عند إراتوستينس (حوالي 276-حوالي 195 ق.م.) إلى 180 درجة، ولكن حتى تقديره كان زائداً عن 115 درجة التي كانت تفصل في الواقع بين جزر الكناري والهند الصينية، أي الحدود الغربية والشرقية للعالم القديم.