在十三世纪,活跃于黑海和波斯之间的热那亚、威尼斯商人中间,波罗家族尤为突出。经由丝绸之路,马可·波罗(Marco Polo, 1254-约1324)的父亲和叔叔到达如今的北京,它是一个由忽必烈可汗(Kublai Khān, 1215-1294)的朝廷统治将近一个世纪的广阔疆域的伟大首都。忽必烈是成吉思汗(Genghis Khān, 1162-1227)的孙子,他要求波罗两兄弟作为使节前往教廷,向蒙古朝廷派遣一个传教团,并携带传教士和基督教世界的物质证据。波罗两兄弟重新进入威尼斯,但很快返回到大汗的宫廷,并携带着年轻的马可·波罗。后者或许已经会讲波斯语,当时蒙古-中国的官方语言之一。这件事让马可·波罗作为宫廷的官员,去游历帝国的很多城市。促成马可·波罗《游记》的游历的描述是在马可·波罗返回威尼斯之后所写,可能是在1298年他深陷热那亚的监牢的期间,与来自比萨的诗人卢斯蒂切罗(Rustichello, 十活跃于十三世纪下半叶-1298)合作完成。大约在1300年公开发表之后,马可·波罗和卢斯蒂切罗的这本书以多语手稿的方式得到广泛的流传,传播了亚洲的真正的经济、政治地理轮廓。该轮廓被认为是一张密集交错的商路网络:陆路、水路和海路,因为它们,地中海和基督教的欧洲与最遥远最深处的亚洲连结在一起。在东方,世界的边界延伸到极为富裕的日本国,也就是如今的日本。马可·波罗的《游记》第一次对它进行了描述。