公元2世纪，在哈德良（Hadrianus, 76-138）皇帝的时代，克劳迪·托勒密（Klaúdios Ptolemaîos, 约100-约178）生活在亚历山德里亚。他是一位伟大的天文学家和地理学家。他的其中一部重要著作就是关注地理学。这部著作的主要内容包含了一份地名名录，这些地名通过它们的地理坐标及其地名特征的简单描述而被区别开来。当然，这一名单附有一些地图，但它们并没有流传下来。由于预见其自己绘制的地图会被复制者以无法弥补的方式进行复制，托勒密在意提供一种正确复制它们的方法，或者是去描述这种由他本人所采用的用于表现平面的地球的几何体系。

在《地理志》的第一卷中，托勒密描述了两种用于正确绘制人类居住地的一般地图的几何方法，而在第八卷中他为地球——被一种浑天仪包围——的一种透视表现提供了说明。在托勒密看来，可居住的世界，即所谓的天下，在希腊语中就是指“人类居住的土地”，覆盖了经度为180度的延伸，从本初子午线穿过财富群岛，或加纳利群岛。而在纬度方面，按托勒密的地理学，天下位于北纬63°的图勒岛（可能就是设得兰群岛）延伸至赤道以南纬16度25分的所谓对向麦艾罗（anti-Meroë，托勒密以为那是天下的南极端）。

托勒密的地理坐标大多来自于伊巴谷（Hipparchos, 约前190-前120），但极少是准确的，尤其是对于那些最为遥远的地区。这些地区的描述根本上是依据于游记报告。虽然纬度容易测量，但是经度的坐标则要求特别的细致。这种科学的方法以同时期对不同地方的月蚀的观测为基础，但它要求一种特别的组织形式，以至于只能在少数情况下才能够得到有效的实践。此外，观测中的可能的错误总是会引起不准确的地理结果。托勒密曾将已知世界的经度延伸从埃拉托斯特尼（Eratosthénēs, 前约276-前195）的225度减少至180度，但是他的推算与经度115度相比则过多，后者实际上是把加纳利群岛从中南半岛区分开来，也就是将古代世界的东、西方界限区分开来。