在地球的几乎每个部分，对于了解我们所处的位置，天是唯一确定的参照物。白日的太阳和黑夜的星星，它们看起来好像是在一个巨大的球体上移动，而这一球体则紧挨着这个地平圈。天体自转的视运动是从东到西。一些天体是可见的，另一些则有升有降，而同时，所有这些天体与地平线相比都会改变位置。视运动要归之于地球自转的相反方向，而行星的不同位置则是地球绕太阳运行运动的结果。行星的位置受到高方位角坐标的限制。就地理北极的方位而言，这些坐标决定了在地平线上的高度以及角距离（即所谓的方位角）。这些升升落落的星星则被称之为西下星，而那些在整夜都可见的星星则被称为拱极星。一颗星属于哪一类别取决于观测点的纬度;因此，位于赤道的星都是西下星，位于两极的星都是拱极星。在北半球，只有一颗星星事实上保持恒定：北极星，它处在离北天极不到1度的地方，因此成为在海上和陆上确定方位的主要参照点。