1271年，尼科洛、马泰奥和马可（Marco Polo, 1254-约1324）沿着朝圣者前往耶稣圣墓（Holy Sepulchre）的路线，穿过安德里亚海和爱琴海，在属于当时的十字军王国的阿卡的圣约翰靠岸。从那里，他们为获得圣墓的香油来到耶路撒冷，之后，带着一个方济各会士的团体继续前往契丹的旅行，但他们几乎立即离开了这些人。马可·波罗他们返回阿卡之后，搭船前往莱伊佐（Laiazzo），如今的尤穆尔塔勒克，并从那里骑马朝东北方向前进，一直到达格鲁吉亚和亚美尼亚的领地，此后则沿着前往美索不达米亚的沙漠商队继续向东南方向前进，依次在摩苏尔（Mosul）、大不里士（Tabriz）和克尔曼（Kerman）停留。他们经过呼罗珊（Khorasan），到达巴尔赫（Balkh）和巴达赫尚（Badakhshan），越过帕米尔高原和塔里木（Tarim）盆地。之后，他们抵达喀什（Kashgar）、莎车（Yarkand）、和田（Khotan）和洛浦（Lop）。在穿过戈壁滩之后，他们到达了唐兀（Tangùt），如今的甘肃。它与契丹，或者说中国北方的西边界接壤。沿着黄河北部的蜿蜒曲折的河道，之后转向东方，他们在三年六个月的旅途之后终于到达汗八里。

为了到达契丹，马可·波罗和他的家人们沿着极为古老的沙漠商队之路，它把希腊-罗马的已知世界与中国广阔的诸省联系起来，留下那条德国地理学家李希霍芬（Ferdinand von Richthofen, 1833-1905）在1877年所称的“丝绸之路”。

波罗氏在中国居住了十六年。在忽必烈（Kublai Khān, 1215-1294）的庇护之下，马可·波罗有机会游历大汗的各个进贡的省，搜集到很多在西方尚未人知的王国的信息，其中就有日本国，也就是如今的日本。就是在这些年，蒙古人多次试图占领它，但都徒劳而返。