1271年,尼科洛、马泰奥和马可(Marco Polo, 1254-约1324)沿着朝圣者前往耶稣圣墓(Holy Sepulchre)的路线,穿过安德里亚海和爱琴海,在属于当时的十字军王国的阿卡的圣约翰靠岸。从那里,他们为获得圣墓的香油来到耶路撒冷,之后,带着一个方济各会士的团体继续前往契丹的旅行,但他们几乎立即离开了这些人。马可·波罗他们返回阿卡之后,搭船前往莱伊佐(Laiazzo),如今的尤穆尔塔勒克,并从那里骑马朝东北方向前进,一直到达格鲁吉亚和亚美尼亚的领地,此后则沿着前往美索不达米亚的沙漠商队继续向东南方向前进,依次在摩苏尔(Mosul)、大不里士(Tabriz)和克尔曼(Kerman)停留。他们经过呼罗珊(Khorasan),到达巴尔赫(Balkh)和巴达赫尚(Badakhshan),越过帕米尔高原和塔里木(Tarim)盆地。之后,他们抵达喀什(Kashgar)、莎车(Yarkand)、和田(Khotan)和洛浦(Lop)。在穿过戈壁滩之后,他们到达了唐兀(Tangùt),如今的甘肃。它与契丹,或者说中国北方的西边界接壤。沿着黄河北部的蜿蜒曲折的河道,之后转向东方,他们在三年六个月的旅途之后终于到达汗八里。

为了到达契丹,马可·波罗和他的家人们沿着极为古老的沙漠商队之路,它把希腊-罗马的已知世界与中国广阔的诸省联系起来,留下那条德国地理学家李希霍芬(Ferdinand von Richthofen, 1833-1905)在1877年所称的“丝绸之路”。

波罗氏在中国居住了十六年。在忽必烈(Kublai Khān, 1215-1294)的庇护之下,马可·波罗有机会游历大汗的各个进贡的省,搜集到很多在西方尚未人知的王国的信息,其中就有日本国,也就是如今的日本。就是在这些年,蒙古人多次试图占领它,但都徒劳而返。