投影制图是几何变形的结果。这一变形的目的是为了在平面上表现地球。球体是椭圆形的，但通过几何的简单化，它习惯上被视作是一个划分了子午线和纬线的球体。绘制有世界地图的平面能够与地球平面相切，或可以来自于另一种包围地球的实体的展开（它习惯上是一个柱体或锥体）。

在第一种例子中，投影被称为地平经度。如果它的切点是其中一个极点，那么投影可以是极切（投影）；如果切点是在赤道上，那么投影就是赤道投影；如果切点几乎是在球体的其他任何地方，那么投影就是斜轴投影的。在第二个例子中，如果包围地球的实体是一种来自地球中心的真正投影，就像在所谓的墨卡托（Gerardus Mercator, 1512-1594）投影法中的那样，或是一种不可投影的几何变形，就像在托勒密（Klaúdios Ptolemaîos, 约100-约178）的地图或海图中的那样。

以投影点的位置为基础，如果投影点在地球的中心，制图投影被称为地心（投影）；如果投影点落在与投影层的位置相反的地球表面，那么制图投影被称为球面投影；如果投影点是在地球之外，则制图投影被称为透视法投影；如果投影点的落点是无穷的，那么制图投影被称为是正投影。最终，如果投影点处于其中的一个极点，那么球面投影被称为极点 (投影），如果是在赤道上，则这个球面投影被称作赤道点 (投影）

托勒密用球面投影来表现天体，而对于可居住世界的地图，他借助于一种伪圆锥投影、斜方位的地平经度伪投影和透视投影法。