投影制图是几何变形的结果。这一变形的目的是为了在平面上表现地球。球体是椭圆形的,但通过几何的简单化,它习惯上被视作是一个划分了子午线和纬线的球体。绘制有世界地图的平面能够与地球平面相切,或可以来自于另一种包围地球的实体的展开(它习惯上是一个柱体或锥体)。

在第一种例子中,投影被称为地平经度。如果它的切点是其中一个极点,那么投影可以是极切(投影);如果切点是在赤道上,那么投影就是赤道投影;如果切点几乎是在球体的其他任何地方,那么投影就是斜轴投影的。在第二个例子中,如果包围地球的实体是一种来自地球中心的真正投影,就像在所谓的墨卡托(Gerardus Mercator, 1512-1594)投影法中的那样,或是一种不可投影的几何变形,就像在托勒密(Klaúdios Ptolemaîos, 约100-约178)的地图或海图中的那样。

以投影点的位置为基础,如果投影点在地球的中心,制图投影被称为地心(投影);如果投影点落在与投影层的位置相反的地球表面,那么制图投影被称为球面投影;如果投影点是在地球之外,则制图投影被称为透视法投影;如果投影点的落点是无穷的,那么制图投影被称为是正投影。最终,如果投影点处于其中的一个极点,那么球面投影被称为极点 (投影),如果是在赤道上,则这个球面投影被称作赤道点 (投影)

托勒密用球面投影来表现天体,而对于可居住世界的地图,他借助于一种伪圆锥投影、斜方位的地平经度伪投影和透视投影法。