众多令空阔海域的航行变得危险的问题之一，就是北磁场方向的变化。罗盘针被地球磁场的力线吸引到至与地理北极有几度偏差的一个方向。这一偏差被称为磁偏角，它是一个随经度的改变而变化的方向，从而使罗盘在航海中的使用变得有争议。 在十五世纪，北磁场被认为是在地理北极的东边，因而罗盘是以顺时针的方式发生偏移。当航海图根据北方指向垂直轴而被设计时，地理的绘制因此以逆时针的方式出现一个与磁偏角相等的偏离角。