罗盘从公元四世纪以来就在中国为人所知，在十二世纪由阿拉伯人引进到西方。它与航海图一道是现代航海的主要仪器。它是一根磁针在水平面上的自由旋转而形成。罗盘上的针在地球磁场中总是指向北磁极，并且与地理北极相比有几度的差别。在一些模型中，绕中心轴旋转的是罗盘的整个象限仪（四分仪），并在其上刻有东西南北四个方向以及罗盘方位图。在此情况下，它的方向是被罗盘槽上的参照标志指出的。围绕磁针的罗盘方位图是几何式的参照物，可以在航海图上绘出航线。除了被北边的塔蒙达纳风（Tramontana）、东边的黎凡特风（Levante）、南边的奥斯特罗风（Austro, 或Ostro）以及西边的波南脱风（Ponente）主导的四个方向之外，还有四个中间方向，分别被东北风（格雷风 Grecale）、东南风（西洛可风 Scirocco）、西南风（累韦切风 Libeccio） 和西北风 （密史脱拉风 Maestro）主导。每45度的间隔再被划分为四部分，为此，总共有三十二个方向。它们通常被绘制在航海图上，形成了罗盘方位的密集网格。这一网格乃是理想地交织在地球的表面。