经度是测量点到基准子午线的角距离。我们现在习惯上是指通过格林尼治天文台的子午线，但在中世纪和十五世纪，零子午线则是经过加纳利群岛，也就是古代的财富群岛。它们在托勒密的时代是作为已知世界的西边边界的标志。对经度的测量长期以来都代表着一个很难解决的问题，因而带来巨大的困难，尤其是在宽阔的海域进行航行时。在新世界被发现之后，为确定经度而要求确认一种有效的方法变得日益迫切。亚美利哥·韦斯普奇（Amerigo Vespucci, 1454-1512）通过测量月蚀而获得不错的结果，但频繁出现的估算错误往往造成人力和物质的巨大损失。那些海上强国则向那些可以成功找到适宜之解决措施的人承诺奖赏和激励。宇宙志学者雷纳·赫马·弗里修斯（Reiner Gemma Frisius, 1508-1555）首次提出要使用便携式钟。这些钟在船靠岸的时候维持着出发点的时刻，用于去比较船只上通过天文仪器所测得的时刻。然而，这一时代的机械钟对于保障一个良好的结果则并不足够准确。伽利略（Galileo Galilei, 1564-1642）通过对钟摆的使用而改进了它的功能，并思考通过测量木星卫星的周期和天蚀而解决经度问题。由于约翰·哈里森（John Harrison, 1693-1776）发明了精密计时仪，这一问题在十八世纪的时候才得到解决。这一计时仪可以精确计算出发点和船只所处位置之间的不同时差。我们知道每一个小时为360度的二十四分之一，即15度，因而将特定纬线的一度的长度（一般是用海里或里格来表示）与不同时刻对应的度数相乘即可。