馬可·波羅（Marco Polo, 1254-約1324）的父親尼科洛和叔叔馬泰奧活躍于康斯坦丁諾波利和克里米亞的蘇達克（Sùdak）之間。大約在1260年的時候，他們逆頓河和伏爾加河而上，一直到博爾加爾（Bolgara）。後者是金帳汗國這個韃靼-蒙古王國的一座繁華的城市。從那裡，他們重新順著伏爾加河向下，一直到里海，並抵達布哈拉（Bhukhārā）。1264年，他們帶著一封交給大汗的文書從那裡出發，穿過了中亞、帕米爾（Pamir）、戈壁灘和喀喇昆侖。之後，他們轉向東南方向進入契丹——中國北方——，大約在1265年到達汗八里，其字面上的意義為“大汗的城市”。如今的北京城在彼時正在成為忽必烈（Kublai Khān,1215-1294）大汗所統治的疆域廣闊的帝國的首都。忽必烈是成吉思汗（Genghis Khān,1162-1227）的孫子，蒙元王朝的建立者。

就宗教的角度而言，蒙古人是宗教的調和者。儘管忽必烈本人改宗為佛教徒，他要求波羅兩兄弟作為使節前往教廷，推動與基督教世界的早期聯繫。1269年，他們返回威尼斯，1271年，他們重新前往忽必烈的宮廷，並帶上年輕的馬可·波羅。