在十三世紀，活躍于黑海和波斯之間的熱那亞、威尼斯商人中間，波羅家族尤為突出。經由絲綢之路，馬可·波羅（Marco Polo, 1254-約1324）的父親和叔叔到達如今的北京，它是一個由忽必烈可汗（Kublai Khān, 1215-1294）的朝廷統治將近一個世紀的廣闊疆域的偉大首都。忽必烈是成吉思汗（Genghis Khān, 1162-1227）的孫子，他要求波羅兩兄弟作為使節前往教廷，向蒙古朝廷派遣一個傳教團，並攜帶傳教士和基督教世界的物質證據。波羅兩兄弟重新進入威尼斯，但很快返回到大汗的宮廷，並攜帶著年輕的馬可·波羅。後者或許已經會講波斯語，當時蒙古-中國的官方語言之一。這件事讓馬可·波羅作為宮廷的官員，去遊歷帝國的很多城市。促成馬可·波羅《遊記》的遊歷的描述是在馬可·波羅返回威尼斯之後所寫，可能是在1298年他深陷熱那亞的監牢的期間，與來自比薩的詩人盧斯蒂切羅（Rustichello, 十活躍於十三世紀下半葉-1298）合作完成。大約在1300年公開發表之後，馬可·波羅和盧斯蒂切羅的這本書以多語手稿的方式得到廣泛的流傳，傳播了亞洲的真正的經濟、政治地理輪廓。該輪廓被認為是一張密集交錯的商路網路：陸路、水路和海路，因為它們，地中海和基督教的歐洲與最遙遠最深處的亞洲連結在一起。在東方，世界的邊界延伸到極為富裕的日本國，也就是如今的日本。馬可·波羅的《遊記》第一次對它進行了描述。