1453年，康斯坦丁諾波利落入奧托曼帝國的土耳其人之手，標誌著東羅馬帝國的結束，從根本上改變了地中海的政治和商業版圖。一個多世紀以來，通過小亞細亞而前往東方的傳統商業航線遭受著非常強烈的阻礙，直到1571年的勒班陀（Lepanto）戰役才結束了土耳其人在地中海的霸權。一方面是海盜，另一方面則是土耳其人對商船所課的重稅，使得幾乎所有的海上強權前往印度的道路變得不切實際。只有威尼斯人成功地維持著商業往來的角色；而熱那亞人，和葡萄牙人、西班牙人一樣，不得不尋找其他的路途。葡萄牙的王子，航海家恩裡克（Henrique, 1394-1460）首次嘗試在非洲南部另辟途徑。由於三帆船這種可以抵抗大洋暴風雨的新船隻的特徵，恩裡克首先發現了亞速爾群島（Azzorre），繼而沿著非洲西海岸一直前進到獅子山（Sierra Leone）。其時間是在1460年。大約三十年之後，迪亞斯（Bartolomeu Dias, 約1450-1500）繞過好望角；而15世紀末，達伽馬（Vasco da Gama, 1469-1524）首次帶領葡萄牙船隊進入東印度。