1450年出生的迪亚斯（Bartolomeu Dias, 约1450-1500）是第一个绕非洲进行环球航行的葡萄牙航海家。令他闻名于世的1487年航行，则与验证在非洲大陆南部前往印度的通道的各种尝试有关。最初的尝试则是由航海家恩里克（Henrique, 1394-1460）于1450年和1460年之间进行，当时，土耳其人在地中海的封锁让那些沿着传统道路的商业变得不切实际。另有一些航海家已经达到赤道，但由于缺乏确切的天文参考，他们没有进一步推进。迪亚斯继续前进，并于1488年5月绕过好望角。其探险的目的，除了寻找前往印度的航线之外，还有寻找传说中的约翰长老（Prete Gianni）。后者在当时被认为是一个伟大王国的统治者。在1500年的第三次航海中发生海难并因此丧失其生命之前，迪亚斯与达伽马（Vasco da Gama, 1469-1524）进行了第二次的航海，后者一直陪他到好望角，然后独自一人前往东印度。

1497年7月8日，达伽马随着一支在其时代是全新的船队从里斯本出发。他没有沿着肉眼可见的非洲海岸航行，而是驶向大西洋，以利用最有利的海风，但只是在十一月才通过好望角。在圣诞节那天，他在非洲东南海岸上岸，并按照习惯用纳达尔（Natal）来命名那个地方。在此后的春天，达伽马先后抵达蒙巴萨（Mombasa）和马林迪（Malindi）。在马林迪，他发现了一位有经验的也门航海家，后者一直陪随他到达印度。1498年5月20日，葡萄牙船只首次驶入马拉巴（Malabar）沿岸的香料和丝绸贸易的枢纽——卡利库特港。在同那个地区的王公达成一项商业协定之后，达伽马在1499年9月9日返回里斯本，向葡萄牙保证其在东印度和欧洲之间的香料贸易的垄断。