1453年，康斯坦丁诺波利落入奥托曼帝国的土耳其人之手，标志着东罗马帝国的结束，从根本上改变了地中海的政治和商业版图。一个多世纪以来，通过小亚细亚而前往东方的传统商业航线遭受着非常强烈的阻碍，直到1571年的勒班陀（Lepanto）战役才结束了土耳其人在地中海的霸权。一方面是海盗，另一方面则是土耳其人对商船所课的重税，使得几乎所有的海上强权前往印度的道路变得不切实际。只有威尼斯人成功地维持着商业往来的角色；而热那亚人，和葡萄牙人、西班牙人一样，不得不寻找其他的路途。葡萄牙的王子，航海家恩里克（Henrique, 1394-1460）首次尝试在非洲南部另辟途径。由于三帆船这种可以抵抗大洋暴风雨的新船只的特征，恩里克首先发现了亚速尔群岛（Azzorre），继而沿着非洲西海岸一直前进到塞拉利昂（Sierra Leone）。其时间是在1460年。大约三十年之后，迪亚斯（Bartolomeu Dias, 约1450-1500）绕过好望角；而15世纪末，达伽马（Vasco da Gama, 1469-1524）首次带领葡萄牙船队进入东印度。