马可·波罗（Marco Polo, 1254-约1324）的父亲尼科洛和叔叔马泰奥活跃于康斯坦丁诺波利和克里米亚的苏达克（Sùdak）之间。大约在1260年的时候，他们逆顿河和伏尔加河而上，一直到博尔加尔（Bolgara）。后者是金帐汗国这个鞑靼-蒙古王国的一座繁华的城市。从那里，他们重新顺着伏尔加河向下，一直到里海，并抵达布哈拉（Bhukhārā）。1264年，他们带着一封交给大汗的文书从那里出发，穿过了中亚、帕米尔（Pamir）、戈壁滩和喀喇昆仑。之后，他们转向东南方向进入契丹——中国北方——，大约在1265年到达汗八里，其字面上的意义为“大汗的城市”。如今的北京城在彼时正在成为忽必烈（Kublai Khān,1215-1294）大汗所统治的疆域广阔的帝国的首都。忽必烈是成吉思汗（Genghis Khān,1162-1227）的孙子，蒙元王朝的建立者。

就宗教的角度而言，蒙古人是宗教的调和者。尽管忽必烈本人改宗为佛教徒，他要求波罗两兄弟作为使节前往教廷，推动与基督教世界的早期联系。1269年，他们返回威尼斯，1271年，他们重新前往忽必烈的宫廷，并带上年轻的马可·波罗。