在十三世纪，活跃于黑海和波斯之间的热那亚、威尼斯商人中间，波罗家族尤为突出。经由丝绸之路，马可·波罗（Marco Polo, 1254-约1324）的父亲和叔叔到达如今的北京，它是一个由忽必烈可汗（Kublai Khān, 1215-1294）的朝廷统治将近一个世纪的广阔疆域的伟大首都。忽必烈是成吉思汗（Genghis Khān, 1162-1227）的孙子，他要求波罗两兄弟作为使节前往教廷，向蒙古朝廷派遣一个传教团，并携带传教士和基督教世界的物质证据。波罗两兄弟重新进入威尼斯，但很快返回到大汗的宫廷，并携带着年轻的马可·波罗。后者或许已经会讲波斯语，当时蒙古-中国的官方语言之一。这件事让马可·波罗作为宫廷的官员，去游历帝国的很多城市。促成马可·波罗《游记》的游历的描述是在马可·波罗返回威尼斯之后所写，可能是在1298年他深陷热那亚的监牢的期间，与来自比萨的诗人卢斯蒂切罗（Rustichello, 十活跃于十三世纪下半叶-1298）合作完成。大约在1300年公开发表之后，马可·波罗和卢斯蒂切罗的这本书以多语手稿的方式得到广泛的流传，传播了亚洲的真正的经济、政治地理轮廓。该轮廓被认为是一张密集交错的商路网络：陆路、水路和海路，因为它们，地中海和基督教的欧洲与最遥远最深处的亚洲连结在一起。在东方，世界的边界延伸到极为富裕的日本国，也就是如今的日本。马可·波罗的《游记》第一次对它进行了描述。