Il punto nave è la posizione geografica della nave in un determinato momento e si misura in coordinate di latitudine e di longitudine. Il punto nave è quindi l'intersezione di un meridiano con un parallelo. Il calcolo della posizione della nave in mare aperto era un problema spesso di ardua risoluzione, a causa della difficoltà di determinare con esattezza la longitudine. Misurando la latitudine, i marinai potevano essere praticamente certi di trovarsi su un dato parallelo, ma a che distanza dal punto di partenza e da quello di arrivo non era dato sapere con certezza. Incrociando i dati di misurazione dell'altezza degli astri di cui si conosceva la proiezione zenitale nel momento del rilevamento, si poteva ottenere una stima piuttosto precisa del punto nave, ma questo dipendeva in modo non marginale dalla precisione degli strumenti e dall'abilità del misuratore.