Cosmografia e fonti

Nato a Firenze intorno al 1300, Francesco di Balduccio Pegolotti (ca. 1301-1350) lavorò per la potente famiglia e compagnia mercantile dei Bardi. Le sue capacità diplomatiche e il rapido apprendimento delle complesse pratiche di mercatura, basate sulla conoscenza delle “ragioni di scambio” tra numerose valute, pesi e mercanzie che circolavano dal Mar Nero alle Fiandre, gli permisero di scalare rapidamente la gerarchia della compagnia, fino alla dirigenza. Operò a lungo presso le principali piazze del Nord Europa, nelle Fiandre e in Inghilterra. Fu poi inviato a Cipro, dove gestì commerci per centinaia di migliaia di fiorini e assicurò alle compagnie fiorentine notevoli privilegi fiscali. Con il fallimento della compagnia dei Bardi, rientrò a Firenze, dove svolse anche incarichi pubblici elettivi per il Comune. Tra il 1335 e il 1343, Francesco compose Il libro de’ divisamenti di paesi e di misure di mercatantie, nel quale descrisse minuziosamente le più importanti piazze commerciali, dal Mar Nero alle Fiandre, attraverso l’intero Mediterraneo. Di ogni piazza, descrisse le monete, il tasso di cambio rispetto al fiorino, le unità di peso e misura, il sistema di tassazione, le principali mercanzie; elencò 286 spezie diverse, e consigliò cosa fosse meglio vendere e comprare, tracciando la più completa cartografia dei commerci tardo-medievali. La narrazione procede in forma geografica e si apre significativamente con il viaggio da Tana, sul Mar Nero, fino a Khān Bālīq in Catai. Sempre dal Mar Nero comincia poi un percorso commerciale diretto a occidente che, toccando la penisola italica e le sponde meridionali e settentrionali del Mediterraneo, si biforca fino al Marocco e alle Fiandre. I cartigli più estesi del mappamondo di Fra Mauro (attivo ca. 1430-ca. 1459/1464) che riguardano le mercanzie, e cioè le spezie, la porcellana, le sete, i metalli e le pietre preziose, rivelano una significativa affinità compositiva con i libri di mercatura, dei quali quello di Francesco di Balduccio Pegolotti è l’esempio più completo.